הקרנית הינה מבנה שקוף שנמצא בקדמת גלגל העין שתפקידה להעביר את קרני האור ולמקדם על הרשתית לקבלת תמונה חדה. בניתוח השתלת קרנית מחליפים את רקמת הקרנית הפגומה ברקמת קרנית תקינה.

מתי מבוצע ניתוח השתלת קרנית ?

לקרנית שתי תכונות חשובות, הראשונה היותה שקופה והשניה היותה בעלת צורה דמויית כיפה סמטרית. שתי התכונות האלה הן חיוניות לתפקוד התקין של הקרנית. מחלות שפוגעות בשקיפות הקרנית או בצורתה הסמטרית מובילות לפגיעה בחדות הראיה. כאשר הפגיעה בחדות הראיה היא משמעותית ואינה ניתנת לתיקון באמצעים אחרים כגון אמצעים אופטיים כגון משקפיים או עדשות מגע עולה הצורך בהשתלת קרנית.
המחלות שגורמות לפגיעה בשקיפות הקרנית כוללות בצקת כרונית של הקרנית המתפתחת לאחר ניתוחים עיניים בעיקר ניתוחי ירוד או בצקת שנובעת ממחלה ראשונית של תאי הקרנית, צלקות בקרנית שמתפתחות לאחר זיהומים בקרנית כולל זיהום בוירוסי ההרפס וכיבים חידקיים וצלקות לאחר חבלה לקרנית.
מבין המחלות שפוגעות בצורתה הסמטרית של הקרנית, הקראטוקונוס הינה המחלה השכיחה ביותר והיא מהווה אחת הסיבות השכיחות להשתלת קרנית בארץ ובעולם. 

מהו המקור של הקרניות המושתלות?  

מקור הקרניות המושתלות בניתוח השתלת קרנית הינו מאדם שנפטר אשר הודיע על רצונו לפני מותו  לתרום את הקרניות שלו לאחר המוות או שבני משפחתו הסכימו לתרומת קרניות לאחר המוות.
הקרניות המונצלות מהתורם מועברת לנוזל שימור מיוחד ומוחזקת בקירור. הקרניות נבדקות כדי לוודא את תקינותן והתאמתן להשתלה. בנוסף נלקחות דגימות דם מהתורם כדי לשלול חשיפה של התורם בעבר לנגיפים מסוימים. אין צורך בביצוע בדיקות דם להתאמת רקמות או סוג דם בין התורם ומקבל הקרנית.

איך מבוצע ניתוח השתלת קרנית?

בעבר בוצע סוג אחד בלבד של השתלות קרנית לכל המצבים בהם היה צורך בהשתלה ובו הוחלפו כל השכבות של קרנית החולה. ניתוח זה נקרא השתלת  קרנית מלאה והוא עדיין מבוצע היום בחלק מהמקרים של השתלות הקרנית. עם השנים פותחו טכניקות חדשות של השתלה בהן מוחלפות השכבות הפגועות בלבד של קרנית החולה בשכבות בריאות מקרנית התורם. השתלות אלה נקראות השתלות שכבתיות. כך למשל במחלות כגון קראטוקונוס או צלקות שטחיות בקרנית, ניתן להחליף את השכבות הקדמיות של הקרנית בלבד שהן השכבות החולות ולהשאיר את השכבות הפנימיות שהן תקינות בניתוח השתלה שכבתית קדמית.  ניתוח זה מאופיין בסיכון נמוך יותר לדחיית השתל ובהישרדות ארוכה יותר של שתל הקרנית. במקרים בהם השכבות הפנימיות של הקרנית פגועות כגון במצבים של בצקת כרונית בקרנית ניתן להחליף רק את השכבות האלה בניתוח השתלת קרנית שכבתית אחורית שמאופיין בחתך ניתוחי קטן  ושימוש בתפר אחד או שניים במקום בתפרים מרובים ולכן בריפוי מהיר והתאוששות מהירה של הראיה.